Avec leurs falaises vertigineuses plongeant dans des eaux d’un turquoise irréel, les Gorges du Verdon constituent l’un des sites naturels les plus spectaculaires de France. Souvent surnommé le « Grand Canyon européen », ce canyon creusé par la rivière Verdon s’étend sur plus de 25 kilomètres entre les départements du Var et des Alpes-de-Haute-Provence. Que vous soyez amateur de randonnée Verdon, passionné de sports nautiques ou simplement en quête de paysages à couper le souffle, ce guide complet vous livre toutes les clés pour profiter pleinement de votre séjour.
Présentation des Gorges du Verdon
Les Gorges du Verdon forment le plus grand canyon d’Europe, avec des parois atteignant jusqu’à 700 mètres de hauteur et une profondeur maximale de 250 mètres. Classé site naturel remarquable, ce joyau de la Provence est intégré au Parc naturel régional du Verdon depuis 1997. La rivière Verdon, alimentée par les neiges des Alpes, a sculpté au fil des millénaires ce paysage grandiose dans le calcaire blanc, offrant un contraste saisissant entre la roche claire et les eaux émeraude.
Le site attire chaque année plus d’un million de visiteurs venus du monde entier pour admirer ses panoramas exceptionnels et pratiquer une multitude d’activités de plein air. Si vous aimez les escapades nature en Provence, ne manquez pas non plus le charmant village de Saint-Pierre de Tourtour, situé à moins d’une heure des gorges.
La Route des Crêtes : un itinéraire panoramique inoubliable
La Route des Crêtes (D23) est sans doute le parcours le plus emblématique pour découvrir les Gorges du Verdon depuis les hauteurs. Ce circuit de 23 kilomètres, en boucle au départ de La Palud-sur-Verdon, offre une succession de belvédères spectaculaires surplombant le canyon.
Les points de vue incontournables
Parmi les belvédères à ne pas manquer sur la Route des Crêtes :
- Le Belvédère de la Dent d’Aire : vue plongeante sur le canyon et le Verdon en contrebas.
- Le Belvédère de l’Escalès : face à la plus haute falaise d’Europe (300 m), prisée des grimpeurs.
- Le Point Sublime : panorama grandiose sur l’entrée du canyon, point de départ du célèbre Sentier Martel.
- Le Belvédère de la Carelle : point de vue spectaculaire sur les méandres du Verdon.
Prévoyez au minimum deux heures pour parcourir la route en voiture avec des arrêts aux principaux belvédères. La circulation est à sens unique et la route est ouverte généralement d’avril à novembre. Pour une expérience encore plus immersive, explorez la route à vélo – retrouvez nos meilleurs conseils pour le tourisme à vélo.
Le lac de Sainte-Croix : la perle turquoise du Verdon
Le lac de Sainte-Croix est un immense plan d’eau artificiel de 2 200 hectares, créé par le barrage de Sainte-Croix en 1973. Ses eaux turquoise, encadrées par des collines boisées de chênes et de pins, en font l’un des plus beaux lacs de France et un lieu de baignade et de loisirs nautiques très prisé.
Activités sur le lac
Le lac de Sainte-Croix propose de nombreuses activités aquatiques :
- Location de pédalos et bateaux électriques pour naviguer jusqu’à l’entrée basse des gorges.
- Kayak et canoë pour remonter le Verdon dans le canyon – une expérience magique entre les falaises.
- Baignade sur les plages aménagées de Bauduen, Sainte-Croix-du-Verdon et Les Salles-sur-Verdon.
- Stand-up paddle pour explorer les criques secrètes du lac en toute tranquillité.
Le spot le plus spectaculaire est sans conteste l’entrée des gorges basses, accessible en pédalo ou en kayak depuis la plage du Galetas. L’eau y prend une couleur turquoise intense absolument fascinante.
Randonnées mythiques : Sentier Martel et Sentier de l’Imbut
Les Gorges du Verdon offrent certaines des plus belles randonnées de France. Deux sentiers se distinguent par leur beauté et leur renommée internationale.
Le Sentier Martel
Nommé en hommage au spéléologue Édouard-Alfred Martel qui explora le canyon en 1905, ce sentier est la randonnée Verdon la plus célèbre. Long de 15 kilomètres (environ 6 à 7 heures de marche), il relie le Point Sublime au Chalet de la Maline en longeant le fond du canyon.
Points forts du parcours :
- Traversée de tunnels creusés dans la roche (lampe frontale indispensable).
- Passages avec échelles métalliques et mains courantes.
- Vues spectaculaires sur les parois du canyon depuis le fond des gorges.
- Accès à la rivière Verdon et ses vasques émeraude.
Avant de vous lancer, consultez nos meilleurs conseils pour la randonnée afin de bien préparer votre sortie. Le sentier est classé difficile et nécessite une bonne condition physique. Pensez à prévoir suffisamment d’eau (minimum 2 litres par personne) et des chaussures de randonnée adaptées.
Le Sentier de l’Imbut
Plus technique et sauvage que le Sentier Martel, le Sentier de l’Imbut est réservé aux randonneurs expérimentés. Ce parcours de 15 kilomètres (aller-retour) part du parking des Cavaliers et descend au fond du canyon pour rejoindre le Styx du Verdon, un passage étroit où la rivière s’engouffre sous un chaos rocheux.
Le sentier comporte des passages d’escalade (niveau facile), des traversées sur câbles et des sections glissantes. Il offre cependant une immersion totale dans les gorges, loin de la foule, avec des paysages d’une beauté brute incomparable.
Activités sportives et aventures
Au-delà de la randonnée, les Gorges du Verdon sont un véritable terrain de jeu pour les amateurs de sensations fortes et de sports de plein air.
Kayak et rafting
Le Verdon offre des conditions idéales pour les sports d’eaux vives. Le rafting se pratique principalement en amont du canyon, entre Castellane et le Point Sublime, avec des rapides de classe II à IV selon la saison et les lâchers de barrage. Le kayak permet d’explorer les gorges basses depuis le lac de Sainte-Croix, une expérience plus contemplative mais tout aussi mémorable.
Escalade
Les Gorges du Verdon sont l’un des plus grands sites d’escalade d’Europe, avec plus de 1 500 voies répertoriées sur des falaises de calcaire de 100 à 300 mètres de hauteur. Les secteurs les plus connus sont l’Escalès, la Paroi du Duc et la Falaise de la Maline. Tous les niveaux sont représentés, du 4a au 8c+.
Parapente
Survoler le canyon en parapente est une expérience inoubliable. Plusieurs écoles de parapente proposent des vols en biplace au départ de La Palud-sur-Verdon ou de Castellane. Les conditions thermiques sont excellentes de mai à septembre, avec des vols pouvant durer 20 à 45 minutes selon les conditions météo. Comptez entre 90 et 150 euros pour un vol biplace.
Autres activités
- Canyoning : descentes de clues et de cascades dans les affluents du Verdon.
- Via ferrata : parcours aériens sur les falaises du canyon.
- Aqua-rando : randonnée aquatique combinant marche, nage et sauts dans les eaux du Verdon.
- VTT : nombreux sentiers balisés autour du canyon et sur les plateaux.
Pour bien organiser vos sorties, pensez à télécharger une application GPS de randonnée – notre sélection des meilleures applications mobiles vous aidera à choisir.
Les plus beaux villages autour des Gorges du Verdon
Les gorges sont entourées de villages provençaux pleins de charme qui méritent une visite.
Moustiers-Sainte-Marie
Moustiers-Sainte-Marie, classé parmi les Plus Beaux Villages de France, est niché entre deux falaises reliées par une chaîne portant une étoile dorée. Célèbre pour sa faïence artisanale depuis le XVIIe siècle, le village offre un dédale de ruelles pittoresques, une église romane et une chapelle perchée Notre-Dame de Beauvoir accessible par un sentier en lacets. Ne manquez pas le musée de la Faïence et les ateliers de potiers.
Castellane
Porte d’entrée orientale des Gorges du Verdon, Castellane est dominée par un impressionnant roc calcaire de 184 mètres surmonté de la chapelle Notre-Dame du Roc. C’est le point de départ idéal pour les activités d’eaux vives (rafting, canyoning) et la base arrière de nombreux prestataires d’aventure. Le marché provençal du mercredi et du samedi vaut le détour.
Aiguines
Perché face au lac de Sainte-Croix, Aiguines offre l’une des plus belles vues sur le lac et l’entrée des gorges. Son château aux toits de tuiles vernissées colorées est remarquable. Le village est aussi connu pour son artisanat de tournage sur bois. C’est un point de départ parfait pour rejoindre la Route des Crêtes ou les plages du lac.
Hébergements : où dormir près des Gorges du Verdon
L’offre d’hébergement autour des gorges est variée et s’adapte à tous les budgets :
- Campings : nombreux campings de 2 à 4 étoiles le long du lac et dans les villages alentour (15 à 40 € la nuit pour un emplacement). Le camping du Galetas à Aiguines offre un accès direct au lac.
- Gîtes et chambres d’hôtes : hébergements de charme dans les villages provençaux (60 à 120 € la nuit). Moustiers-Sainte-Marie et La Palud-sur-Verdon proposent un excellent choix.
- Hôtels : des établissements 2 à 4 étoiles à Castellane, Moustiers et autour du lac (70 à 200 € la nuit).
- Locations saisonnières : maisons et appartements disponibles sur les plateformes de location (à partir de 50 € la nuit en basse saison).
- Hébergements insolites : yourtes, cabanes dans les arbres et bulles transparentes pour une nuit sous les étoiles provençales.
En haute saison (juillet-août), il est fortement recommandé de réserver plusieurs semaines à l’avance, car la demande est très forte.
Quand visiter les Gorges du Verdon : la meilleure période
Le choix de la période de visite dépend de vos attentes :
- Mai-juin : la meilleure période pour la randonnée. Températures agréables (18-25 °C), végétation luxuriante, affluence modérée et le Verdon est bien alimenté en eau. Les lavandes commencent à fleurir en juin sur le plateau de Valensole voisin.
- Juillet-août : idéal pour la baignade et les sports nautiques sur le lac de Sainte-Croix. Températures élevées (28-35 °C). Forte affluence et prix plus élevés. Réservation indispensable.
- Septembre-octobre : période idéale pour combiner randonnée et baignade. Températures douces, affluence réduite, lumières dorées. L’eau du lac reste agréable jusqu’à mi-octobre.
- Novembre-avril : certaines routes et sentiers sont fermés. Période calme, idéale pour découvrir les villages sans la foule. Attention aux conditions météo en altitude.
Comment accéder aux Gorges du Verdon
En voiture
La voiture reste le moyen le plus pratique pour explorer les Gorges du Verdon :
- Depuis Nice : 2h (150 km via l’A8 puis la N85).
- Depuis Marseille/Aix-en-Provence : 1h30 (100 km via l’A51 puis la D952).
- Depuis Lyon : 4h (370 km via l’A7 et l’A51).
- Depuis Paris : 8h (800 km via l’A6 et l’A7).
Si vous envisagez un voyage nature sans voiture, découvrez comment visiter la Côte Amalfitaine sans voiture pour vous inspirer d’alternatives de transport doux.
En transport en commun
L’accès en transport en commun est possible mais limité :
- Train : gares les plus proches à Manosque (TGV) ou Les Arcs-Draguignan (TGV), puis correspondance en bus ou location de voiture.
- Bus : la ligne LER 27 (Marseille-Castellane) dessert les gorges en été. Navettes locales entre les villages en juillet-août.
Budget : combien coûte un séjour aux Gorges du Verdon
Voici une estimation pour un séjour de 3 jours / 2 nuits pour 2 personnes :
- Hébergement : 80 à 250 € (camping à hôtel 3 étoiles).
- Restauration : 60 à 120 € (pique-niques et restaurants locaux).
- Activités : pédalo (15-20 €/h), kayak (25-40 €/demi-journée), rafting (40-55 €/personne), parapente biplace (90-150 €), escalade avec guide (50-80 €).
- Carburant : 30 à 60 € selon le point de départ.
- Stationnement : la plupart des parkings sont payants en été (3-6 € la journée).
Budget total estimé : de 250 € (version économique, camping et pique-niques) à 700 € (version confort, hôtel et activités) pour un week-end prolongé à deux. L’accès aux gorges et aux sentiers de randonnée Verdon est entièrement gratuit.
Conseils pratiques pour votre visite
- Eau potable : emportez au minimum 2 litres par personne pour les randonnées. Il n’y a aucun point d’eau dans le canyon.
- Réseau téléphonique : très limité dans les gorges. Téléchargez vos cartes hors ligne avant de partir.
- Baignade : autorisée dans le lac mais interdite dans certaines zones du Verdon en raison des lâchers de barrage imprévisibles.
- Déchets : le site est protégé. Remportez tous vos déchets et respectez la signalétique.
- Chiens : interdits sur le Sentier Martel et le Sentier de l’Imbut.
- Météo : les orages peuvent être violents en montagne. Consultez la météo avant chaque sortie et évitez les randonnées dans le canyon par temps orageux (risque de crue soudaine).
Les Gorges du Verdon sont bien plus qu’un simple site touristique : c’est une destination complète qui combine nature grandiose, aventure sportive, patrimoine provençal et art de vivre. Que vous disposiez d’un week-end ou d’une semaine entière, le canyon du Verdon vous promet des souvenirs inoubliables. N’attendez plus pour planifier votre escapade dans ce joyau naturel de la Provence !